Vrienden voor het leven
De Berkenruiters vormen een hechte vriendengroep. Thuisbasis is manege De Trenshoeve. Sommige leden zijn al vijftig jaar bevriend en gaan al zeventien jaar op 'paardenvakantie' zonder de vrouwen, 'want dan is er geen ruzie'. Toch is het jongste verenigingslid een vrouw, evenals degene die lesgeeft. Deze Mirjam Vinke start dit jaar ook op het Nederlands Kampioenschap, in de rubriek Enkelspan Paard.
Vereniging De Berkenruiters telt slechts twaalf mennende leden en is daarmee misschien wel de kleinste menvereniging van Nederland. Toch loopt de vereniging over van talent en paardenkennis met leden als oud-manegehouder Elias Peetoom, die ruim vijfentwintig jaar manegebedrijf De Trenshoeve runde en tevens voorzitter van de menvereniging is. Maar ook met de zevenentwintigjarige Esmée Kramer, die als jongste telg van de vereniging tot de top vijf menners van Noord-Nederland, in de categorie Enkelspan Pony gerekend kan worden. Natuurlijk draagt ook Mirjam Vinke haar gedeelte aan kennis bij door de wekelijkse menlessen voor de vereniging te verzorgen. In de les oefenen de menners voornamelijk dressuur, soms doen ze een vaardigheidsparcours en heel af en toe rijden ze een marathon.
Vijftig jaar vriendschap
"Naast de menners telt vereniging De Berkenruiters honderd paardrijdende leden en daarmee is de club dan toch weer niet echt klein", zegt oud-manegehouder Elias: "Het was dikke pech dat twee actief mennende leden afgelopen jaar hun paard verloren en dat één lid een ongeluk met haar aanspanning kreeg, waardoor ze nu niet meer durft te mennen. Het oudste verenigingslid Piet Happé (85), is een van de twee leden die zijn paard kwijtraakte. Dezelfde Piet waarmee Elias ruim vijftig jaar geleden bevriend raakte. Piet: "Op een avond werd ik zomaar ineens met mijn paarden op straat gezet. Ik liep met mijn ziel onder de arm en de paarden aan de hand toen Elias’ vader mij zag en meldde dat hij wel een plekje voor mijn paarden had en zo ontstond tussen Elias en mij een vriendschap voor het leven.”
Professioneel paardenhouder
Elias werd in 1994 professioneel paardenhouder en richtte samen met Piet De Berkenruiters op, in die tijd nog geen officiële vereniging. In 2005 opende Elias de eerste rijhal op het manegeterrein en na uitbreiding van zijn erf in 2010 werd een tweede rijhal geopend. "Ik stond met mijn pony nog tussen de koeien", grapt Piet. "Met De Berkenruiters hadden we een trompetterkorps en een mencarrousel met vijftien man. We voerden de show Evolution op, een voorstelling over de evolutie van het paard. Een daverend succes met een tribune waarop 300 man publiek zat. Het was een mooie tijd", zegt Elias terwijl hij dromerig voor zich uitstaart.
Veranderingen
Elias is van mening dat er in de afgelopen achtentwintig jaar een hoop veranderd is op het gebied van mennen: "Zoals wij begonnen met mennen… Daar zou je heden ten dage met kromme tenen naar kijken. Helaas zie ik nog steeds wel menners die eerst aan autocross deden en nu mennen, maar vergeten dat ze een levend dier voor de wagen besturen", grapt Elias. "In het verleden heb ik zelfs weleens potentieel gevaarlijke paardenbestuurders van mijn terrein gezet. Gelukkig heeft onze vereniging nu heel goede instructie en hebben we met ons kleine clubje in de loop der jaren een flinke ontwikkeling doorgemaakt, mede door de goede lessen van Mirjam Vinke."
Drie keer meer plezier
Elias en Piet komen uit de ruitersport: "Aan de ene kant erop, aan de andere kant eraf", lacht Elias, "en zo heb je dan een hernia en kun je niet meer op het paard zitten. Ik ging op zoek naar een andere manier om de paardensport te beoefenen. Dat werd mennen dus en uiteindelijk hebben we nu drie keer meer plezier.” Verenigingslid Bram Beers kwam er pas later bij, hij leerde Elias kennen tijdens een clinic Reining, die op het manegeterrein van De Trenshoeve georganiseerd werd. "Ik was daar niet eens voor mezelf, maar voor mijn vrouw en dochter die een clinic van Roel van Dijk bijwoonden. Ondertussen raakte ik met Elias aan de praat en hij was dan ook de persoon, die mij daadwerkelijk met het paardenvirus besmette. Nu ben ik bestuurslid Evenementen voor De Berkenruiters, inmiddels ook alweer negen jaar, en we doen alles met zijn drietjes; we mennen samen en gaan overal samen heen."
Terug van weggeweest
Heel even piepte Elias er als voorzitter tussenuit, omdat hij op 68-jarige leeftijd in 2020 het manegebedrijf verkocht en radicaal met paarden stopte. Echter, toen de huidige manege-eigenaar een van Elias’ oude menpaarden, Cyrano, naar de slager wilde doen omdat dit paard niet geschikt voor de manegelessen was, twijfelde Elias geen moment: "Ik kon het niet over mijn hart verkrijgen dit paard naar de slager te laten gaan. Het paard was verre van perfect, maar ik was er gek mee dus ik heb ‘m teruggenomen en nu men ik weer met een eigen paard. Ook ben ik weer voorzitter van de vereniging. Janco Groot, bedrijfsleider van De Trenshoeve is nu secretaris van De Berkenruiters en het penningmeesterschap ligt bij recreatiemenner Tessa Bottema."
De toekomst
"Het paardenwereldje is maar een klein wereldje, vanmorgen nog was ik met de derde generatie naar een bixie-wedstrijd en daar kwam ik allemaal bekenden tegen”, vertelt Elias. Hij maakt zich wel zorgen om de toekomst van de mensport en Piet en Bram delen die zorgen. "Mennen is een dure liefhebberij", vervolgt Elias. "De aanschaf van een marathonwagen en het vervoer ervan is kostbaar en de lessen zijn ook nog eens duurder. Aan de andere kant ben ik het levende bewijs dat als je eenmaal besmet bent met het paardenvirus, het je nooit meer loslaat."
Kader: De Berkenruiters
Rijvereniging, ponyclub en menvereniging De Berkenruiters uit Berkhout telt honderdtwaalf leden onder wie twaalf menners. De club werd in 1994 opgericht door Elias Peetoom en Piet Happé. In 2005 werd De Berkenruiters een officiële vereniging, maar pas nog later volgde goedkeuring van de KNHS. Tijdens het vijfentwintigjarig jubileum van de vereniging plaatsten de leden maar liefst zestig spelden op de kaart op verschillende plekken, waar ze de afgelopen jaren als vereniging vertegenwoordigd waren. Een prestatie waar de menners trots op zijn! De thuisbasis van de vereniging is FNRS-manege De Trenshoeve.
Kader: Mennen in een prachtstuk Noord-Hollands West-Friesland
Als je als onervaren menner in een prachtstuk Noord-Hollands West-Friesland het mennen op de openbare weg wilt beoefenen dan mag je altijd een beroep op Elias, Piet en Bram doen: "Je komt hier van alles op de drukke wegen tegen", zegt Bram. "Bussen, vrachtwagens, grote tractoren, treinen, grote groepen wandelaars en heel veel fietsers, rotondes, smalle bruggetjes en links en rechts water. Het is fijn om dan met iemand, die de weg kent en een brave aanspanning heeft, mee op pad te gaan en op die manier je eigen paard aan nieuwe verkeerssituaties te leren wennen", zegt Bram en zijn vrienden knikken bevestigend.
OPROEP: Elias zoekt de paarden uit zijn eerdere tweespan: 2 x Valeron met als grootvader, Krack C. Waarschijnlijk is het span in België en Elias zou graag met de nieuwe eigenaar in contact komen.
